W ustawie o prawie wodnym można znaleźć definicje rodzajów ścieków. Każdy z nich rożni się przede wszystkim drogą powstawania ale i składem. Konkretnie ustawodawca wyróżnia:
- ścieki bytowe
- ścieki komunalne
- ścieki przemysłowe
Ścieki bytowe są wynikiem ludzkiego metabolizmu i normalnego funkcjonowania gospodarstw domowych. Charakterystyczną cechą jest to, że pochodzą z budynków mieszkalnych, miejsc pracy i budynków użyteczności publicznej. Zawierają głównie detergenty, resztki jedzenia, odchody. W ściekach tych znajduję się znaczna jest ilość związków organicznych, co sprzyja rozwojowi bakterii oraz jaj pasożytów.
Ścieki komunalne to wynik mieszania ścieków przemysłowych, bytowych oraz np. wód gruntowych.
Ścieki przemysłowe z kolei powstają nie w związku z funkcjonowaniem zakładów przemysłowych i toczących się w ich obrębie procesów technologicznych. To, co mają w swoim składzie zależy od profilu zakładu. Na przykład zakład z branży spożywczej w ściekach będzie miał przede wszystkim kwasy i zasady, natomiast zakład z branży metalurgicznej będzie produkował ścieki zawierające związki metali ciężkich. Aby ocenić ich szkodliwość tego rodzaju ścieków należy znać skład ogólny odpływ z całego zakładu oraz skład strumieni wypływających z poszczególnych działów produkcji. Są one głównym zagrożeniem dla odbiorników wodnych. Dodatkowo wielka różnorodność zanieczyszczeń zawartych w tych ściekach sprawia, że nie ma standardowych metod ich oczyszczania.
W praktyce funkcjonują także inne rodzaje ścieków i są to na przykład ścieki rolnicze. Zanieczyszczenia w rolnictwie mogą wynikać z dużych hodowli zwierząt i wytwarzanych przez nie odchodów. Ścieki te powstają również w następstwie znacznej chemizacji (stosowanie są chemiczne środki ochrony roślin, sztuczne nawozy).
W Polsce tylko 20% sprzedawanych olejów samochodowych wraca w recyklingu z powrotem do rafinerii. Reszta wylewana jest prosto do kanałów i gleby, a stąd już bezpośrednio do rzek. 1 litr oleju zatruwa 40 000 litrów wody!