Sieci ciepłownicze są to zespoły technicznych urządzeń służących do transportu energii cieplnej od źródła ciepła (elektrociepłownie, ciepłownie, kotrłownie) do odbiorców, za pośrednictwem czynnika termodynamicznego. Sieć ciepłownicza powinna się charakteryzować:
- niezawodnością działania
- niskimi kosztami budowy i eksploatacji
- możliwością rozbudowy
Przepisy ogólne dotyczące sieci cieplnych określane są wewnątrz przedsiębiorstw cieplnych ale od 2006 roku regulowane są również poprzez normę PN-EN 13941. Nakłada ona na projektanta obowiązek uwzględnienia zagrożenia dla środowiska projektowanego ciepłociągu w przypadku jego awarii. Norma wymienia cztery możliwe ryzyka będące wynikiem uszkodzenia rurociągu ciepłowniczego:
- wyciek gorącej wody wskutek pęknięcia lub nieszczelności rury, który może spowodować poparzenie, zalanie, tworzenie się tuneli itp.
- uszkodzenie instalacji powodujące przerwę w dostawie ciepła
- uszkodzenie instalacji stwarzające ryzyko rozprzestrzenienia się uszkodzenia w systemie
- utrata ciągłości dostaw
Stosowanie rurociągów preizolowanych do budowy sieci cieplnych spowodowało eliminację uciążliwości doprowadzenia ciepła do budynków, związanych z kanałowym prowadzeniem rurociągów sieci nieizolowanych fabrycznie.
Ciepło dotarczone do budynku jest przekazywane do właściwych instalacji poprzez węzły cieplne.